Aksiaalinen spondylartriitti (axSpA) on yhteisnimitys röntgentutkimuksissa havaittujen muutosten perusteella diagnosoidulle aksiaaliselle spondylartriitille (radiographic axSpA), jota kutsutaan selkärankareumaksi, ja aksiaaliselle spondylartriitille, jonka aiheuttamat muutokset eivät näy röntgenkuvissa (non-radiographic axSpA, nraxSpA).
Selkärankareuma ja aksiaalinen spondylartriitti, joka ei näy röntgenkuvissa (röntgennegatiivinen aksiaalinen spondylartriitti, nraxSpA) keskenään samankaltaisia, tulehduksellisia reumasairauksia.
Tulehdus (engl. inflammation) on osa tervettä immuunipuolustusjärjestelmää. Tulehdusreaktiossa verenkierto voimistuu, ja järjestelmä lähettää tulehdusalueelle juuri tietynlaisia soluja. Tavallisesti tulehdusreaktio on elimistön tapa vastata infektioon, mutta tulehdusreaktio voi aktivoitua myös muulloin. Silloin kyseessä on sairaus, kuten esimerkiksi aksiaalinen spondylartriitti.
Aksiaalinen spondylartriitti aiheuttaa tulehdusta useassa kohtaa selkärangan alaosaa, muun muassa selkärangan luissa ja nikamissa. Ajan myötä tulehdus voi vahingoittaa selkärankaa ja aiheuttaa luun uudismuodostusta, jonka vuoksi selkärangassa voi tapahtua eri osien yhteen liittymistä ja sitä kautta rangan jäykistymistä. Tätä kutsutaan ankyloosiksi.
Selkärankareumaa sairastavilla nikamissa ja selkärangassa tapahtuvat muutokset pystytään havaitsemaan röntgenkuvista. Aksiaalisessa spondylartriitissa nämä muutokset eivät näy röntgenkuvissa, mutta ne saatetaan havaita magneettikuvauksessa.